碳当量是将钢铁中各种合金元素折算成碳的含量。碳素钢中决定强度和可焊性的因素主要是含碳量。合金钢（主要是低合金钢）除碳以外各种合金元素对钢材的强度与可焊性也起着重要作用。为便于表达这些材料的强度性能和焊接性能，便通过大量试验数据的统计简单地以碳当量来表示。有许多碳当量指标，如拉伸强度碳当量、屈服强度碳当量、焊接碳当量，还有裂纹敏感性指标（实质上也是碳当量）。通过对钢的碳当量和冷裂敏感指数的估算，可以初步衡量低合金高强度钢冷裂敏感性的高低，这对焊接工艺条件如预热、焊后热处理、线能量等的确定具有重要的指导作用。
每一种元素的碳当量以1／X表示，X一般为正整数，由统计数据决定。若干元素的碳当量计算之和即各个1／X值之和。同一元素在不同的碳当量计算法中其X值不同。不同研究者得到的X值也不相同。由于各国所采用的试验方法和钢材的合金体系不尽相同，所以应清楚各国所使用的碳当量公式的来源、用途及应用范围等。
