波纹管膨胀节常用于大直径高温管道上，用来吸收管道热胀而产生的长度伸长。在石化生产装置中，有一些高温大直径管道很难用自然补偿方法来吸收其热胀位移，或者用自然补偿法不经济，或者即使能够吸收其热胀位移，但管系反力已超出相连设备的允许值，在这些情况下就应考虑用膨胀节。常用的膨胀节基本上可以分为两大类，即非约束型和约束型。


  非约束型金属波纹管膨胀节的特点是管道的内压推力（俗称盲板力）由固定点或限位点承受，因此它不适宜用在与敏感机械设备相连的管道上。非约束型波纹管膨胀节主要用于吸收轴向位移和少量的角向位移。常用的非约束型波纹管膨胀节一般为自由型波纹管膨胀节。


  约束型波纹管膨胀节的特点是管道的内压推力没有作用于固定点或限位点处，而是由约束波纹膨胀节用的金属部件（拉杆）承受。它主要用于吸收角向位移和拉杆范围内的轴向位移。常用的约束型波纹管膨胀节有单式铰链型、单式万向铰链型、复式拉杆型、复式铰链型、复式万向铰链型、弯管压力平衡型、直管压力平衡型等。