要知道不锈钢为什么不锈（蚀），就要先知道金属为什么会锈（蚀）。
不锈钢的不锈，就是靠其表面形成的一层极薄而坚固细密的钝化薄膜，阻止了腐蚀性介质继续渗入、继续氧化，而获得抗锈蚀的能力。该薄膜一旦由于某种原因，遭到了连续不断的破坏，空气或液体不断渗入金属中，铁原子不断析离出来，就会形成疏松的连续不断的锈蚀层。
不锈钢中的铬元素是使不锈钢获得不锈（蚀）的基本元素，当钢中含铬量达到12％左右时，铬与腐蚀介质中的氧作用，在钢表面形成一层很薄的氧化膜（自钝化膜），可阻止钢的基体进一步腐蚀。除铬外，常用的合金元素还有镍、钼、钛、铌、铜、氮等，来满足各种用途对不锈钢组织和性能的要求。
一种不锈钢可以在许多介质中具有良好的耐蚀性，但在另外某种介质中，却可能因化学稳定性低而发生腐蚀。所以说，一种不锈钢不可能对所有介质都耐蚀。
