等离子弧切割是利用等离子弧的热能实现金属材料熔化的一种切割方法。等离子弧是一种压缩电弧，通过三种压缩效应（即机械压缩、热收缩和磁收缩）在切割枪内形成，将喷嘴内弧柱断面压缩得较小，具有能量集中、温度高、焰流速度可控制等特点。等离子弧柱中气流流速极高；其中心温度高达15000～30000℃，远远超过了所有金属和非金属的熔点。利用这种热源，可对耐高温、导热性好及易氧化的金属以及非金属进行切割，生产上广泛用它来切割不锈钢、铜、铝等有色金属及其合金。等离子弧切割过程不是依靠氧化反应来切割金属，而且靠电弧本身热量熔化被割金属，通过高速气流排除熔渣。它比氧燃气火焰切割的适用范围更广，可以对各种材料进行下料，切割出不同直径的圆形工件，也可以借助仿形和数控装置来进行各种曲线形零件的切割。它还具有切割速度快、切口处变形量小的特点。
等离子弧切割使用的工作气体有氮气、氢气、氩气、氧气和空气，其切割特性的比较见表6-18。
