镍是形成奥氏体的合金元素，但是镍的作用只有与铬配合才能充分表现出来。如果单纯使用镍，在低碳镍钢中要获得纯奥氏体单相组织，镍含量就需要高达24％（质量分数）以上，事实上镍含量需要达到27％（质量分数）时，才能显著地提高不锈钢的耐蚀性，所以在不锈钢中没有单独以镍作为合金元素的。当镍和铬配合时，镍提高钢的耐蚀作用就能显著地表现出来，如向铁素体不锈钢中加入少量镍，即可使金相组织由单相铁素体组织转变为奥氏体-铁素体双相组织，这样就可以通过热处理来提高其强度。进一步增加镍量，则可变为单相的奥氏体，如在r）＝18％的钢中加入8％（质量分数）的镍后，可获得完全奥氏体组织。这就(Cr)=18%是广泛应用的18-8型铬镍奥氏体不锈钢，它具有高的耐蚀性和良好的形变、焊接性，并且没有磁性。
镍在纯α-Fe中的最大溶解度为25％～30％，当含有高碳时仍能留在铁素体-Fe中，借固溶效应对未硬化的钢进行强化。
镍能扩大钝化范围，提高耐蚀性，尤其在非氧化性介质（如稀硫酸）中。
镍的碳化物形成倾向比铁弱一些，能促进石墨化，并微弱地增大钢的淬透性，对激冷不敏感的钢有用。在中碳与高碳钢中含有有效含量时，淬火后倾向于保留奥氏体。
