不锈钢零件的化学热处理是将零件置于特定介质中，加热到适当温度进行保温，使介质中产生某种或某几种元素的原子，这些原子被不锈钢零件表面所吸收，并向内部扩散，从而使不锈钢零件在一定深度的表层发生化学成分及组织的变化。不锈钢零件表面化学热处理是提高其表面耐磨性、耐蚀性、抗咬合、抗氧化的重要手段，但不锈钢零件的化学热处理必须与其他热处理方法结合起来全面考虑，才可以充分发挥不锈钢的潜力，提高不锈钢零件的使用寿命，获得最好的经济效益。
根据渗入元素的不同，可以把不锈钢的化学热处理分为渗碳、渗氮、碳氮共渗、氮碳共渗、渗硫、硫氮共渗、渗硼、硼氮共渗、硼碳氮三元共渗、硫氮碳三元共渗、渗铬、渗铝、渗硅、渗锌或多元金属共渗等。它们对提高零件的性能有一定的作用，见表3-15。
正因为化学热处理可以大幅度、多方面提高不锈钢零件的性能，延长其使用寿命，具有极大的经济价值，所以化学热处理技术在国内外受到了普遍的重视。特别是近几年，在化学热处理工艺中引入了感应加热、真空技术、离子技术及气相沉积等先进技术，并从渗入单一元素发展到同时渗入多种元素的复渗，以及对渗层碳氮浓度的自动调节控制等。目前，化学热处理工艺正向着高质量、高速度、无公害、机械化和自动化方向发展。本书重点介绍渗氮工艺，其他工艺仅做简要介绍。
