碳是传统马氏体不锈钢中最重要的合金元素，钢中铬、碳二元素的合理配比，出现了高、中、低碳三类Fe-Cr-C马氏体不锈钢。碳的作用是扩大γ区，提高钢的淬透性。但随钢中碳量的增加与马氏体不锈钢的强度、硬度增加的同时，钢的塑、韧性，耐蚀性，冷成型性和焊接性要降低。
对碳在不锈钢中的作用，除了对马氏体不锈钢有重要影响外，对奥氏体不锈钢和铁素体不锈钢以及双相不锈钢而言，一般认为其弊远远大于其利。碳可提高不锈钢的强度，但又显著降低钢的塑、韧性。
碳与钢中铬结合，在晶界形成富铬碳化物Cr23C6，造成铬贫化而引起晶间腐蚀和耐蚀性的下降。为此，奥氏体、铁素体和双相不锈钢以及超级马氏体不锈钢中的碳含量日益降低。例如，奥氏体和双相不锈钢一般要求碳量0.02％～0.03％；现代铁素体不锈钢和超级马氏体不锈钢的一些牌号则要求碳量低于0.01％。图2.25和图2.26指出了碳含量对奥氏体不锈钢耐蚀性的影响；图2.27则指出，钢中碳对铁素体不锈钢脆性转变温度不利影响还要大于氮和氧。
