不锈钢的发展历史一再证明，微量的有害元素的存在或有益元素的添加，往往对耐腐蚀等性能带来很大影响。例如，降低奥氏体不锈钢中的磷的含量至一定水平，可以取得显著提高其抗非敏化态和敏化态晶间腐蚀、抗应力腐蚀和点腐蚀的良好效果。即使在原有钢种标准化学成分的范围内，根据不同用途和目的需要，如降低或从严控制某些杂质元素的含量，其耐腐蚀等性能可获得成倍、甚至数十倍的改善。自60年代、尤其是70年代以来，不锈钢的一个主要发展方向，是采用高纯化（降低有害杂质元素）和微合金化（添加少量有益元素）的方法，改善各种性能，达到所谓最佳化的效果。这是新一代不锈钢的重要特点。例如，70年代发展了硝酸级Cr-Ni奥氏体不锈钢和尿素级Cr-Ni-Mo 奥氏体不锈钢等。但由于受炉外精炼工艺技术水平和价格因素的制约，如碳、磷、硅等含量只能作适当降低。严格讲，像硝酸级和尿素级类钢仍属于第三代、即超低碳不锈钢的改良型，还达不到真正高纯级水平。一般其有害杂质含量大体为：≤0≤0.02%C、≤0.02%P、≤0.440%Si（随具体钢种有所出入）。这种改良型比普通超低碳钢，不仅非敏化态，而且敏化态晶间腐蚀性能均有了较大改善（磷、硅对敏化态晶间腐蚀也有显著影响）。
高纯奥氏体不锈钢的实验室生产始于60年代初。一般其有害杂质元素上限为：≤0.01％C、≤0.01％P、≤0.10％Si等。它可基本消除敏化态、大大改善抗非敏化态晶间腐蚀的能力，并具有良好的抗应力腐蚀性能。我国于70年代中期以后，逐渐发展了超低碳改良型和高纯度的硝酸级和尿素级奥氏体不锈钢，如高纯18-8（000Cr19Ni15，简称C18）钢等，可称第四代。据腐蚀调查，大型尿素汽提管，采用尿素级00Cr25Ni22Mo2N钢，凡其磷、硅含量控制在高纯范围内者，比接近其标准成分上限者，耐蚀性约提高1倍。可见，高纯化的敏感性和优越性。
此外，还发展了一类专门针对抗应力腐蚀的高纯奥氏体不锈钢。主要控制有害元素为磷、氮等（各种杂质总量限制在极低水平）。据报道，性能颇佳。
