镍是形成奥氏体的主要合金元素，但是镍的作用只有与铬配合才能充分表现出来。如果单纯使用镍，在低碳镍钢中要获得纯奥氏体单相组织，镍含量就需要达到24％以上，实际上镍含量需要达到27％时，才能显著地提高不锈钢的耐蚀性，所以在不锈钢中没有单独以镍作为合金元素的。当镍和铬配合时，镍提高钢的耐腐蚀作用就能显著地表现出来，如向铁素体不锈钢中加入少量镍，即可使金相组织由单相铁素体组织转变为奥氏体十铁素体双相组织，这样就可以通过热处理来提高其强度。进一步增加镍含量，则可变为单相的奥氏体，如在铬含量为18％的钢中加入8％的镍后，就可获得完全奥氏体组织。这就是18-8型铬镍奥氏体不锈钢得到应用广泛的理由所在，因为它具有较高的耐蚀性和良好的形变、焊接性，并且没有磁性。
镍能扩大钝化范围，提高耐蚀性，尤其在非氧化性介质（如稀硫酸）中。
镍形成碳化物的倾向要比铁弱一些，能促进石墨化，并能微弱地增大钢的淬透性。在中碳与高碳钢中，当含有量达到有效含量值时，淬火后倾向于保留奥氏体。
另外，镍加入铬不锈钢中，可提高铬不锈钢在硫酸、醋酸、草酸及中性盐（特别是硫酸盐）中的耐蚀性。
