石油化工行业中使用的加热炉，是一个在钢板外壳里面砌筑耐火绝热材料的燃烧室，燃料在燃烧室内燃烧，产生的热量用以加热排列在燃烧室内钢管里的原料，通常称这种形式的加热装置为管式加热炉，是工业装置主要工艺设备之一，例如，在乙烯装置，裂解炉投资占全装置设备总投资的1/3，能耗占装置总能耗的50％～60％。
炉子的作用是将通过的物料加热至所需温度，然后进入下一工艺设备进行分馏、裂解或反应等，也可作为热介质系统。
加热炉一般是利用燃气或燃油，在炉膛中燃烧释放热量作为热源，由燃烧产生的高温气体传送给炉管内的流体，加热炉一般由辐射段和对流段组成。在辐射段内，高温烟气主要以辐射的方式将热量传给辐射管。烟气上升进入对流段，在对流段中烟气主要以对流的方式将热量传给对流管。为了提高加热炉的热效率，普遍采用余热回收系统，并采用集中排烟的高烟囱以减少环境污染。图8.1所示为物料加热一般流程。例如，乙烯生产装置中的裂解炉是将石脑油或轻柴油和一定比例的蒸汽在炉管内从600℃迅速加热到800℃左右，在短时间内完成裂解反应。
石油化工装置中，有许多装置需要加热炉（严格地说，应该叫“火焰加热炉”）。按照加热炉的不同属性及功用等，工程上从不同的角度对加热炉进行分类。首先，从基本定义的属性上分，可分为两大类：管式炉和非管式炉。
管式炉，就是炉内有炉管的加热炉。石油化工装置的绝大多数炉子是管式炉。
非管式炉，炉膛内没有炉管，用于特殊的功用。例如，催化裂化装置用的辅助燃烧室，硫黄装置用的制硫炉、焚烧炉等。这类炉子的外形、安装方式以及筒体的设计制造，与卧式容器极其相似，因此，也称为卧式炉。
