腐蚀是材料在环境的作用下引起的破坏或变质。金属和合金的腐蚀主要是由于化学或电化学作用引起的破坏，有时还同时伴有机械、物理或生物作用。例如，应力腐蚀破裂即是应力和化学物质共同作用的结果。单纯物理作用的破坏，如合金在浓态金属中的物理溶解，也属于腐蚀范畴，但这类破坏实例不多。单纯的机械破坏，如金属被切削、研磨，不属于腐蚀范畴。按腐蚀发生的机理来分，可分为化学腐蚀、电化学腐蚀和物理腐蚀三大类。按腐蚀形态分类，可分为全面腐蚀、局部腐蚀和应力腐蚀三大类。
物理腐蚀是指金属由于单纯的物理溶解而引起的破坏。其特点是：当低熔点的金属熔入金属材料中时，会对金属材料产生“割裂”作用。由于低熔点的金属强度一般较低，在受力状态下它将优先断裂，从而成为金属材料的裂纹源。应该说，这种腐蚀在工程中并不多见。
