铁磁性材料工件被磁化后，由于不连续性的存在，工件表面和近表面的磁力线发生局部畸变而产生漏磁场，吸附喷洒在工件表面的磁粉，在合适的光照下形成目视可见的磁痕，从而显示出不连续性的位置、大小、形状和严重程度。磁粉检测只能用于检测铁磁性材料的表面或近表面的缺陷，由于不连续的磁痕堆集于被检测工件表面上，所以能直观地显示出不连续的形状、位置和尺寸，并可大致确定其性质。磁粉检测灵敏度极高，检出的不连续宽度最小可达0.1μm。综合使用多种磁化方法，磁粉检测几乎不受工件大小和几何形状的影响，能检测出工件各个方向的缺陷。
磁粉检测是以磁粉作为显示介质对缺陷进行观察的方法。因显示直观、操作简单，故它是最常用的方法之一。如图1-4所示，不锈钢管无损检测中，磁粉检测一般用于端部检测，配合其他管体检测方法，实现钢管的整体检测。究其原因，超声与漏磁自动化检测系统均无法对管端进行检测，因此需要磁粉检测方法来弥补。此外，由于不锈钢管端部结构对磁粉检测的实施没有任何影响，用磁粉检测钢管端部极为合适。
