不锈钢是一种特殊材料，其优点是不生锈、耐蚀、耐热、易加工、易清洁、可回收以及全寿命周期成本低，同时又是一种绿色环保材料，可广泛应用于工业生产及人们的日常生活。随着科学技术的发展，不锈钢的品种和质量也在迅速发展。而随着不锈钢应用的日益广泛，各国正在研究和开发更多的适应新要求的不锈钢品种。
“科学最激动人心的一件事是你永远也不知道明天会发生什么”。自从几千年以前，我们的祖先用金属代替木器及石器开始，对金属和合金的需求就一直在增长。当发现w（Cr）≥13％的钢具有耐蚀性和防氧化的能力时，不锈钢就诞生了，w(Cr)≥13%从此不锈钢在恶劣及高温环境中开始了应用。不锈钢发展的时间表如下：
1821年，法国人Berthier提出了在钢中加入铬元素。
1817年，法国人开始生产低铬、低合金钢。
1904～1909年，法国和德国生产了w(Cr)=13%和w(Cr)=17%的合金钢。
1912年，西方国家提出18-8型不锈钢专利，并用于制造刀叉餐具。
从1913年到1935年，英国、法国、美国及德国等西方国家出现的不锈钢是当时使用量最大的标准不锈钢。1930年，开始用于军事工业和建筑业。
1950年，不锈钢在炼油工业、造纸工业、家用器具及服装工业等行业得到广泛应用。
从1960年开始，不锈钢的生产和应用有了突飞猛进的发展，不锈钢开始应用于核工业和交通车辆、建筑工业、电子工业、纺织工业、环境保护技术、能源工业以及海上运输等。
1990年以后，新钢种的使用范围更加广泛。
我国生产不锈钢的历史，也已经有60年了。1950年初，我国开始生产Cr13型马氏体不锈钢，1952年开始大量生产18-8型Cr-Ni奥氏体型不锈钢，例如12Cr18Ni9Ti钢。后来为了适应国内化学工业的发展，又开始生产w(Mo)=2%~3％的奥氏体不锈钢，例如10Cr18Ni12Mo2Ti和10Cr18Ni12Mo3Ti等钢。1960年以后，一大批适应于化工、石油、航海、航天、航空及核能等工业发展需要的新钢种相继研究成功，并开始生产使用，我国的不锈钢体系也初步形成。
在1960～1990年三十年间，我国不锈钢产量提高了20倍。改革开放以来，我国不锈钢产量和应用更是有了突飞猛进的发展，产量从1988年的21.7万t增加到2006年的500万t，增长了20多倍。
在不锈钢品种方面，近二十年来也发展得很快。1984年制订的GB 1220-1984中不锈钢品种是55种，加上GB 1221-1984中的耐热钢22种（重复的不算），共77种。而在2007年3月9日发布的GB／T20878-2007《不锈钢和耐热钢牌号及化学成分》标准中已增加至143个，而且还淘汰了一些旧钢种。从中可以看出，新钢种有了较大发展。
