前面已经述及，沉淀硬化不锈钢在室温下，钢的基体组织可以是马氏体、奥氏体以及铁素体，经过适宜热处理，在基体上沉淀（析出）金属间化合物以及碳化物、氮化物等而使不锈钢强化的一类不锈钢。
目前获得广泛应用的沉淀硬化不锈钢主要分为三类，即马氏体沉淀硬化不锈钢、半奥氏体沉淀硬化不锈钢和奥氏体沉淀硬化不锈钢。此外，人们常把超低碳马氏体时效不锈钢也列入其中。
虽然早在20世纪30年代人们就已了解不锈钢沉淀硬化的原理，但自从出现第一个沉淀硬化不锈钢牌号Stainless w（0Cr17Ni7AlTi）后，一直到1946年也并未获得应用。此后，由于航空、航天以及原子能和化工等对既耐腐蚀又具有高强度／重量比的钢的需求，一些新的沉淀硬化不锈钢开始陆续问世。美国将此类不锈钢列为600系列。超低碳马氏体时效不锈钢出现于20世纪60年代。它是在马氏体时效钢基础上添加铬，使钢具有不锈性而发展起来的。一般也将它列入马氏体沉淀硬化不锈钢类中。
马氏体沉淀硬化不锈钢具有不稳定的奥氏体组织，固溶处理后产生马氏体相变。通过时效处理，在马氏体基体上析出第二相而使钢强化。
超低碳马氏体时效不锈钢具有不锈性，在经固溶并时效后，在超低碳、高镍马氏体的基础上析出第二相而使钢强化。
半奥氏体沉淀硬化不锈钢也是一种奥氏体不稳定的不锈钢，但奥氏体的稳定性要比马氏体沉淀硬化不锈钢为高。半奥氏体沉淀硬化不锈钢固溶态在室温下为奥氏体，经过冷加工、低温冷处理或者加热到750℃左右进行调整处理后，可使奥氏体转变为马氏体，然后再经过时效处理，在马氏体基体上析出第二相而使钢强化。
奥氏体沉淀硬化不锈钢具有稳定奥氏体组织，经固溶处理后再经时效，从奥氏体基体上析出第二相而使钢强化。
表7.1列出了沉淀硬化不锈钢的一些牌号和它们的化学成分标号。
