不锈钢制的机器、配管等由于外围大气层的缘故而发生应力腐蚀断裂，这一点很早就为人们所认识了。根据美国DuPont公司1950年发布的报告,仅他们公司本身就发生了40起同类事例。这种断裂一般被称为外应力腐蚀断裂（external stress corro-sion cracking,略称ESCC),发生位置主要分为两类：一种是断裂发生位置表面有保温材料的时候；另一种是没有保温材料，在裸露不锈钢上直接发生。前者主要是雨水等通过外部的保温材料（用来保护内部流体的温度）达到钢表面，雨水和保温材料中的氯离子凝聚在表面从而引起断裂。因此以美国为主，主要通过Wick试验和MIL规格试验来研究各种因子的影响，后来决定要把重点放在保温材料的选定而不是材料上。这种断裂就本质上来说是水溶液中的应力腐蚀断裂，此外，大久保对此也发表过评论，这里省略不提。下面主要探讨一下裸露表面发生的断裂问题。
在海边的化学工厂里，内部液体温度较低且外部没有保温材料的SUS304钢制器具、配管等，曾经发生过由大气造成的晶间断裂现象。与外部有保温材料的断裂相比，这尚属新问题，在日本大概是1975年以后才出现。1981、1982年曾有这类事例报告,而且其他地方也出现过同类事例，从而引起人们的关注，因此在1984年（社）化学工学协会化学装置材料委员会的腐蚀分科会上，对由ESCC造成损伤的实际情况进行了调查。根据此次调查结果,在110例损伤事件中有47例（接近半数）是在裸露使用（外部没有保温材料）情况下发生的断裂，问题非常严重。根据此调查报告，损伤的部位多见于焊接部分的热影响部位，材料几乎全部是SUS304型钢，内部液体的温度半数集中于50℃以下（外部有保温材料的情况下为50~150℃),断裂形态虽有穿晶裂纹，但大部分属于晶间断裂。此外其表面还附着有大量的氯化物。
目前，针对影响断裂因素的实验室研究正在进行。中村在1985年针对损伤事例的解析结果及实验室中盐水喷雾－干燥的反复试验结果做了报告。此份报告从事例解析人手，认为由大气造成的断裂是材料反应的敏化、大气中所含的海盐粒子及材料表面的生锈等因素相互作用的结果，进而通过1%NaCl+0.5%H2O2水溶液中的干燥反复喷雾试验，再现了这一断裂现象，表明在敏化热处理之前进行低温加工，使SUS304钢预先发生形变，这样其粒界断裂的敏感性会大大增强。此外，该报告还证实了低碳化及稳定化不锈钢、带有表面树脂涂层的SUS304 型钢具有抗断裂性能。此外，同年（1985年），笠原等人在英国ICI社研究的基础上，用50℃的人工海水对U字形敏化304钢做了100天的连续喷雾试验，证实了铝箔对生锈的304钢具有擦光效果。
另一方面，庄司等人(1986年）把含有各种氯化物的滴液滴在尚未敏化的SUS304及SUS316L钢的U字形试验片上，并把这些试验片置于50~70℃的环境下进行试验，结果发现根据氯化物种类的不同，在各自固有的湿度下最容易断裂，由海水引起的断裂是MgCl2作用的结果。之后，他们（1989年）用两年的时间在室内温度下进行了同样的试验，结果只有滴有NaCl溶液的试验片没有断裂，而滴有人工海水或MgCl2溶液的试验片在30%~40%左右的相对温度下就会发生断裂。
1987年竹本等人认为造成已敏化的SUS304 低温断裂的有害因素除了大气中存在的氯离子之外，还包括因焊接和焊接后的表面处理而产生的氟离子，就此他们做了试验，结果表明氟离子极为有害，正如图7.17 所示，即使在0.00001%~0.0001%这样较低的浓度下，也是有害的。而且，梅村等（1987年）为了明确影响断裂的因素，对已敏化的SUS304 进行了大气暴露试验和实验室性质的研究。其中，大气暴露试验的结果表明与被雨淋的环境相比，没有直接被雨淋的环境更易导致断裂的发生，进而他们得出了与上述庄司等人相同的结论：温度、湿度、盐的吸湿性等影响盐干燥程度的条件是影响断裂的重要因素，特别是海盐粒子中所含的MgCl2使得SUS304极易断裂。
进而，都岛等（1987年）在海边做了两年的暴露试验，来研究敏化热处理与各种涂漆对304不锈钢、304L不锈钢、316不锈钢和316L不锈钢断裂的影响，结果发现只有敏化的未经喷涂的304钢才会发生断裂，从而证明了喷涂能有效防止断裂。
根据上述研究结果，我们也能明确解释导致ESCC在裸露使用情况下产生断裂的原因，而防止断裂的对策也正如中原、尾崎所做的表7.9(1991年）所示。表7.9也列出了使用保温材料时的对策，但不管何种情况，现在都采用可信度较高的喷涂法，因为这一办法尚未得到充分的证明，所以今后也值得予以关注。
