在人类制作劳动工具和武器使用的金属材料中，最早使用的铜和锡的合金，这种合金具有亲灰色，称为青铜。这可是人类社会进步中一件了不起的大事！这种合金具有一定的硬度，可以铸造，也可以锻造成各种劳动工具、武器和装饰品。据说在中国，大约4000年以前，也就是公元前2000年左右进入了青铜时代。
仅仅过了一千年左右的时间，人类学会了冶铁，进入了铁器时代。中国大约在二千六七百年以前的春秋时期，已在农业、手工业生产上广泛使用铁器。我国最早的关于使用铁制器具的文字记载是著名的历史文献（左传）中晋国的铸铁鼎。
铁器时代是人类发展史中一个极为重要的时代。铁器坚硬，刃口锋利，韧性高。铁器的广泛使用，使人类生产工具的制造进入了一个全新的领域，生产力得到极大的提高。铁制造的武器杀伤力也大为提高，使战争中的伤亡更为惨烈。铁器的使用，推动了世界上一些民族从奴隶社会进入了封建社会。
以后，人类又学会了炼钢，发明了各式各样的机器，特别是发明了蒸汽机，学会了发电。除了会冶炼多种具有不同强度和硬度的钢材外，还会冶炼各种其他金属及其合金，使人类从以农业生产为主的农业社会进入以工业生产为主的工业化社会，形成了人类社会的现代物质文明。
在现代社会中，金属材料用量愈来愈大，品种也愈来愈多。现在人们把钢材材料统称为黑色金属材料，而把钢铁以外的其他金属材料统称为有色金属材料。可以毫不夸张地说，各种金属材料，特别是黑色金属材料，是现代物质文明的基础。
也许有人会问，现在信息经济时代已经到来，在信息经济社会中，金属材料还会是物质文明的基础吗？回答是肯定的。因为人类的生存与发展，离不开衣食住行，其中哪一项都离不开金属材料。就是信息的传播与交流，也离不开金属材料。庞大的混凝土建筑，是有混凝土和无数钢筋形成的混凝土构件砌筑而成的。大江边上的混凝土防洪墙，如果偷工减料，混凝土中没有钢筋或钢筋太少，在洪水的冲击下就会倒塌溃决，成为豆腐渣工程。
当前，尽管各种新型的无机材料和有机合成材料已经得到很大的发展，但从生产成本、广泛适用性等方面来看，它们远远不能取代钢铁。因此，钢铁的生产能力仍不失为衡量一个国家国力的重要标志之一。
