中国不锈钢的发展是从20世纪50年代初开始，到改革开放时的1979年是一个低速发展的阶段，生产的不锈钢管材以工业和发展国防尖端使用为主，其特点是：消费量有限制，但技术含量较高，发达国家能生产的主要的不锈钢牌号国内厂家都能成功地生产。由于生产的工艺比较落后，管理水平不高，产品不够稳定，成本很高；加之不锈钢管没有大量进人人民生活，所以板材生产量较少。
1979年以后，国外的新技术、新装备、新产品逐渐进入了中国，特别是随着国民经济的发展和人民生活水平的提高，不锈钢管逐渐进人经济建设的各个领域和寻常百姓的家。近十几年，是中国不锈钢管发展最快的时期，不锈钢管表观消费量由1990年的26万吨增长到2002年的320万吨，年增长率从17%发展到40%,不仅超过美国成为世界第一消费大国，而且相当于美国和日本两个国家的消费量之和，预计2003年的增长率将仍然保持一个较高的水平。
与不锈钢管的需求相比，中国不锈钢管的产能发展相对比较慢，产量很长时间一直徘徊在30万吨～40万吨。2000年产量开始有突破，达到65万吨，2001年达到73万吨，2002年达到110万吨。因此，长期以来我国不锈钢管特别是市场急需的板材处于供不应求而需要大量进口的状况。据海关统计，2002年我国不锈钢进口量达到243万吨，扣除出口量，净进口也在235万吨以上。从消费结构上看，近十几年，我国不锈钢管消费增长最快的是板材，约占87%,所以进口钢材中90%是不锈钢板材。
由于需求的拉动，近几年来我国不锈钢管的产能有了很大的提高。首先，国家对不锈钢行业发展给予较好的政策，支持国有企业投入以增加产能，例如太钢2002年底完成了热连轧以及二钢的改造，初步具备100万吨的综合生产能力；宝钢一钢到2004年将具备72万吨的生产能力；大连钢铁公司的10万吨～15万吨棒线材2003年达产；宝钢五钢将于2004年实现15万吨的生产能力。其次是美、日、韩、德等国家的不锈钢管企业进入中国建立的不锈钢冷轧板生产的合资企业，如宁波宝新、张家港浦项、上海克虏伯等，三五年后这些合资企业的冷轧板产能将会超过140万吨。第三是迅速发展的不锈钢管民营企业，近十几年，在江浙、广东等地区出现了一大批民营的不锈钢冶炼、轧制及制品企业，它们的产品满足了国内市场不同层次的需求。例如广东佛山地区和江苏无锡地区不仅形成了一个很大的不锈钢市场集散地，而且在广东、福建沿海及江浙地区形成了许多以生产窄带、钢管等制品为主的不锈钢生产企业。目前，民营企业的炼钢能力已经超过50万吨，从发展势头可以预见民营企业在不锈钢管工业中的作用将越来越大。
