自由锻造时，被加工金属在上、下砧铁之间受压产生变形，在水平面的各个方向金属能自由流动，故称自由锻造。
自由锻造所用设备和工具通用性较大，锻件的质量大小不等。但是，自由锻件的形状和尺寸主要依靠锻工的操作技术来保证，对锻工的技术水平要求高，劳动强度大，生产率低，锻件的精度低，加工余量大，且不能获得较复杂的形状。所以主要用于单件、小批生产以及修配工作。对于大型锻件，自由锻造是唯一的生产方法。自由锻造有手工锻和机器锻两种。
手工锻是靠人力利用砧铁、大锤、小锤、手钳、冲子、凿子和型锤等工具，使坯料变形制成锻件的加工方法。手工锻所用的设备和工具简单、投资少，但劳动强度大、生产率低，适用于修理工作以及机器锻的辅助工作。
手工锻是由掌钳工和打锤工配合进行操作的。掌钳工左手握钳，用以夹持、移动和翻转工件；右手握小锤，用于变形量很小的锻打和指挥锤工的操作。打锤工双手握大锤，站在砧铁的外侧进行锤击。
机器锻是利用机器产生的冲击力或压力使坯料变形的加工方法。它的生产率较高，但仍是自由锻造的基本方法。
机器锻造所用的设备有空气锤、蒸汽锤和水压机等，其中以空气锤应用最为广泛。它有压缩汽缸和工作汽缸，压缩汽缸内有压缩活塞，由电动机经减速机构再借曲柄－连杆机构带动而作上下运动。当压缩活塞上升时，将空气压人工作汽缸的上部，使工作活塞连同锤头和上砧铁下击。当压缩活塞下降时，将空气压人工作汽缸的下部，使工作活塞连同锤头上升。
