在同一句话中一提到“无菌材料”及“不锈钢”，很多人会立刻想到医院的环境。虽然不锈钢本身不能天然灭菌,但它作为无菌材料有许多医疗用途。那是因为它可以反复用烈性消毒化学品处理而不会降低品质。在医院和医疗机构这是特别重要的,来自外部有害的微生物在这些地方很容易蔓延。有两种医疗应用,即植入物和工具的无菌性特别重要。
骨科植入物,如膝、髋和其他关节置换等,以及相关的螺丝、板和线通常用不锈钢制成。使用的其他金属包括钴基合金（常常含有镍）和钛基合金。不锈钢植入物在关节运动时通常与聚乙烯硬塑料摩擦。其他一些设计使用陶瓷植入物。关节置换手术的数量在世界范围内迅速增加。
对植入材料要求不仅与人体兼容而且与后处理诊断技术如X射线和磁共振成像（MRI）兼容。为使MRI检查安全地进行,植入物必须只含非铁磁性材料。为了确保不含有铁磁性的铁素体相,在这些奥氏体不锈钢中额外添加了奥氏体形成元素如镍、氮和锰。
四种常用的不锈钢植入材料行业规范是ASTM F138（S31673）,F1314（S20910）,F1586（ S31675） 和F2229（S29108）。由于这些标准要求的合金要非常“干净”,即非金属夹杂物,如硫化物、硅酸盐和氧化物的含量低,它们通常使用电渣重熔（ES R）生产。ES R是一个超精炼工序,能使不锈钢具有满足这些规范要求的优良的显微清洁水平。它也能满足这些ASTM 标准对植入材料的其他特殊要求,如具有细晶粒组织。
长期临床经验证实,符合ASTM F138的S31673不锈钢制成的植入物与人体的生物兼容性是可以接受的。这种不锈钢是几种进行新材料生物兼容性比较的对照材料之一。 F138标准注明了外科手术植入材料无法保证避免不良反应,如在体内发炎。一种用做植入物的镍含量非常低的钢种（S29108）可用于对金属特别敏感的病人。
在骨科植入物中使用的一些不锈钢钢种也可用于制作骨螺钉、骨和髋骨钉、板和线。对于那些需要超高机械强度的螺钉,使用UNSS17400（通常叫做17-4PH或630型）不锈钢。这是一个沉淀硬化钢种,可通过热处理获得所需的强度。
不锈钢的另一个主要应用是医疗工具和仪器。这些产品的市场在世界范围内约300亿美元,不锈钢占很大一部分。含镍不锈钢用于制造牵引器（在进行手术时,约束下面的器官和组织）,刀和其他切割和凿孔工具,镊子,钳子和剪刀。
近代医学的发展使微创手术兴起,即外科手术只有一个小切口,或者根本就没有。对病人的好处包括减少身体创伤,恢复更快,缩短住院时间、降低医疗费用。因此,医院需要更多为这些手术设计的仪器(直径小但长)。从全球范围来看,微创手术设备的生产不断上升,每年增长了近8%。
用于医疗工具和仪器的不锈钢必须有特定的力学性能并能承受体液和清洗、消毒杀菌所用的化学品。
它们也必须符合行业规范。ISO 7153/1包含可供外科手术、牙科和骨科仪器使用不锈钢的概览和选择说明,ASTM (美国材料试验协会)F899是外科手术器械用锻轧不锈钢的一个标准规范。
不锈钢外科手术器械通常是用硬化马氏体不锈钢制造的。常见的钢种包括431(S43100 ),420F(S42020),440C(S44004)和17-4PH(S17400)。这些材料中的某些钢种镍含量可达4%。
人们熟悉的奥氏体不锈钢钢种304型（S30400）和316L型（S31603)被用于制造强度和硬度要求不高的器械。它们比400系硬化马氏体不锈钢的耐腐蚀性能要好得多。
值得一提的是,“外科手术不锈钢”这个词常被广告商利用来描述珠宝、表带甚至炊具,通常是指300系钢种之一；但是该术语不精确,没有指定任何特定合金的技术条件。
医疗保健方面不断进步发展,了解不锈钢,特别是含镍不锈钢有助于使这些进步得以实现。
