有害细菌的传播与蔓延严重威胁着人类的健康，因而抗菌材料越来越受到人们的重视。不锈钢在食品工业、餐饮业和家庭生活中的应用越来越广泛，人们希望不锈钢器皿和餐具除具有不锈、光洁的特点外，最好还具有防霉变、抗菌和杀菌的功能，从而促使人们发展抗菌不锈钢。
研究表明，一些金属离子具有强弱不同的抗菌效果，此外，还应考虑其安全性。就安全性和抗菌性综合考虑，以Ag为最佳，其次是Cu和Zn。抗菌不锈钢就是利用加入这些元素实现其抗菌性能的。
抗菌不锈钢按其制造方法的不同，可分为表面涂层抗菌不锈钢、表面改性抗菌不锈钢、复合抗菌不锈钢板及添加抗菌金属元素的合金型抗菌不锈钢。对上述各种抗菌不锈钢，国内外均开展了比较多的研究工作，其中合金型抗菌不锈钢的研究和应用最广泛。
合金型抗菌不锈钢是通过在炼钢时添加抗菌金属元素，再经过特殊的热处理加工，使抗菌不锈钢表面到内部都均匀分布着抗菌元素的析出相。按照加入抗菌元素的不同可以分为含铜或含银抗菌不锈钢等。
抗菌不锈钢大多利用抗菌金属离子的杀菌功能，其机理主要有以下几种假说：①. 直接进入细菌体内杀菌。金属离子穿透细胞壁进入细胞内，与蛋白质发生作用，使细胞丧失分裂增殖能力而死亡。②. 通过电场吸附作用杀菌。金属离子带有正电荷，而细菌的细胞壁带有负电荷，由于异性电荷相吸，约束了细菌的活动，使其生存环境紊乱而死亡。③. 通过催化作用杀菌。有些金属离子，如银和钛的离子能起到催化活动中心的作用，使细菌无法进行能量代谢，从而抑制其繁殖而死亡。
