就全球而言，食物中毒、细菌感染不断发生。1996年日本发生了一次举世闻名的病原性大肠杆菌感染、MRSA(黄色葡萄球菌）感染，还有乳制品细菌感染，特别是现在SARS 病毒已引起全球的极大关注，唤起人类的卫生与健康觉悟。卫生管理已是社会的大问题，对医院、公共场所、生活用品、家用品、厕所、厨房等卫生要求日益高涨，因此要求各种抗菌剂、抗菌商品不断创新，其中应用最广、最具社会效应的就是抗菌不锈钢的应用与开发。
古人使用的银铜器是最早的抗菌金属材料。现代抗菌金属材料是在20世纪90年代继抗菌防臭纤维之后出现的。所有的金属本身都具有一定程度的抗菌性，但是随着材料使用时间的延长，材料表面易形成微生物膜，有利于有害细菌的繁殖生长，更重要的是对材料产生腐蚀破坏作用。因此，抗菌金属材料既要抑制材料表面致病菌，又要考虑防止铁细菌、腐生菌和硫酸菌的破坏，这在工业尤为重要。例如，水利部门的金属结构、电子器件的线路板等都有被微生物破坏的危险，也因此在飞机控制系统上出现过重大事故。有关抗菌金属的研究是从1997年开始的，主要是在金属材料中掺入抗菌功能较好的铜、银、锌及镍、铝、铬。
目前抗菌金属材料主要分为两大类：一类是合金型抗菌金属材料；另一类是涂层型抗菌金属材料。合金型抗菌金属材料是在材料中添加抗菌性金属如铜或银进行合金化，然后热处理。制备合金型抗菌金属材料是抗菌金属的重要发展方向，但目前具有高度实用价值的主要还是抗菌不锈钢材料。
合金型抗菌金属材料主要为加铜型和加银型。加铜型抗菌不锈钢首先于20世纪90年代在日本开发成功。最初开发成功的是具有良好加工性能和抗菌效果的含铜铁素体不锈钢材料，其中铜含量一般在2%以下，广泛应用于全自动洗衣机、食品冷藏车、食品冷库及商业厨房设备等方面。随后含铜马氏体系列抗菌不锈钢和奥氏体系列不锈钢也相继开发成功，前者可用于制备菜刀、厨房用剪刀等家用刀具，后者可广泛应用于厨房器具、食品和医疗设备以及有关的设备，并可加工成各种板材制品和形状复杂的管道和管件制品。
银离子是最佳的抗菌金属离子，随着银系无机抗菌剂的广泛应用，设计加银不锈钢的设想也随之产生。近年日本川崎钢铁公司开发成功两类加银抗菌不锈钢材料，材料中含银量在0.4%左右。根据日本抗菌制品技术协会制定的贴膜法抗菌性实验评定的结果，证明了这种抗菌不锈钢对部分致病性微生物具有很高的抗菌性，而且具有很快的杀菌速度。加银抗菌不锈钢与加铜抗菌不锈钢的抗菌性相比，具有更加优越的耐表面处理性。用加银抗菌不锈钢加工制成的各种器件，经过研磨等表面处理之后仍能保持其优越的抗菌性，而且经过焊接后也能确保其抗菌性和耐蚀性。加银不锈钢可广泛用于厨房用具、洗衣机等家用器具及医疗器械等凡要求具有抗菌效果的各个领域。
