早在1909～1912年间，最初的Cr18Ni8（习惯常称为18-8）奥氏体不锈钢获得专利权。1912～1920年间相继开始工业生产。经典的（或称第一代）18-8钢，含铬约18％左右，添加有形成和稳定奥氏体的主要元素镍约8～10％，碳含量也较高。经1100℃左右固溶淬火处理后，室温下可获得纯奥氏体组织。它是奥氏体型不锈钢最基本最典型的代表钢种，其它奥氏体不锈钢均是在其基础上发展起来的。至今仍在大量生产的有，我国GB1Cr18Ni9和低碳0Cr19Ni9（依次相当美国AISI 302不锈钢和304不锈钢）等钢。后来，为克服晶间腐蚀敏感性，发展了稳定化奥氏体不锈钢（第二代），如我国产量最大应用最普及的GB1Cr18Ni9Ti（相当苏联ЭЯ1T）钢和超低碳奥氏体不锈钢（第三代），如我国GB 00Cr19Ni11（相当美国AISI 304L不锈钢）等钢。应当说明，目前通常泛称的18-8（型）钢，已不局限于经典的第一代18-8钢。一般来说，它包括了不同等级碳含量或添加钛等稳定化元素的18-8奥氏体不锈钢。此外，在18-8钢基础上添加2％左右钼的奥氏体不锈钢，也常称作18-8Mo钢，如我国GB 0Cr18Ni12Mo2Ti、00Cr17Ni14Mo2（相当AISI 316L不锈钢）钢等。这些18-8类钢均属常用（或通用）的大量生产的基本钢种。
为获得纯（单一或完全）奥氏体组织和改善耐蚀性能，在提高铬、钼等铁素体形成元素的同时，必须相应增加镍等奥氏体形成元素的含量。对具体钢种所需添加的最低镍含量，应高于下列经验公式计算值（高温快冷后的组织）：
Ni(%)=1.1(Cr+Mo+1.5Si+1.5Nb)-0.5Mn-30C-8.2
公式中元素符号表示其在钢中的相应含量（％）（见图1-2-2）。但此公式不能代替实际铁素体评级来使用。通常18-8类钢的镍当量并不充分。如果具体成分配比和加热过程（或热处理）掌握不当等，往往出现一些铁素体。这会给热加工等性能带来不良后果。如铬较高而镍偏低，或加热温度过高和碳含量很低等，均会导致铁素体的形成。高纯（级）18-8钢，因碳和氮含量极低，也必须相应提高镍含量以保持奥氏体组织。总之，应尽量避免和减少形成α（δ）相。因此，现代18-8钢已适当提高镍含量（一般约17～20％Cr、Ni含量在8～14％左右）。高纯不锈钢的镍含量更高些。
我国18-8型钢的代表钢种，是应用最普遍的321不锈钢。在实际正常生产情况下，往往尚存少量的铁素体。当铬和钛、碳还有残余铝含量过高时，会使铁素体含量明显增加。随着Cr／Ni和Ti／C比值等的提高，以及加热温度的过高（如超过1250℃左右），均造成铁素体含量的大量增多，给热加工性能带来严重后果。尤其是生产管材，控制这些元素含量就更为重要。因此，在钢种标准规定的范围内，成分配比和生产工艺过程的合理掌握与精确控制是十分重要的。
