1978-1992年改革开放初期，是计划经济向初步建立的市场经济过渡期，政府对国有企业放权让利，扩大企业生产经营自主权，逐步减少指令性计划，扩大市场调节，实行企业厂长负责制。行业从“文革”后恢复期到稳定发展阶段。
这一阶段不锈钢管产量逐步增长，从1978年的168.2万吨增长到1992年583.6万吨，超过了美国，也超过了德国，增长了3.47倍，年均增长9.29％。1982年实现了钢管出口，出口量仅0.8万吨，到1992年钢管出口量为7.2万吨。不锈钢管进口量从1978年127.4万吨，增长到1985年的历史最高点226.4万吨，之后降至1992年的100.8万吨。1992年我国不锈钢管表观消费量677.2万吨，自给率达到85.12％。
1985年上海宝钢引进了国内第一条ф140mm全浮动芯棒连轧管机组投产，1988年宝鸡石油钢管厂引进的国内第一条Φ426mm高频焊管机组建成投产。1985-1990年我国还引进了数十条小直径ERW焊管机组，上述机组的引进缩小了我国与国外先进水平的差距，让业内人士真正看到了现代化连续制管工艺技术高质量、高效率的优势，也为我国钢管行业探索向现代化方向发展起到了积极的引导作用。
为了解决石油专用管短缺问题，1978年前后，鞍钢、包钢和成都无缝钢管厂，按照原冶金部参照API标准制定并颁布的《石油套管》（YB 690-1970）、《石油对焊钻杆、钻铤、方钻杆管材》（YB 691-1970）以及参照TOCT标准制定并颁布的《石油油管及其接头》（YB239-1963）等标准，为大庆、胜利、大港及四川等油田开发了DZ40、DZ50等的钢级油井管产品。1986年1月起原冶金部正式废除上述三个标准，决定改用等同API标准的《套管、油管和钻杆规范》［YB（T）3-81］、《套管、油管和管线管螺纹加工、测量和检验》［YB（T）4-81］等标准生产油井管。宝钢ф140mm连轧管机组投产后，全部按API标准生产油井管。
在此阶段，宝鸡石油钢管厂与武钢、钢铁研究总院等钢铁企业和科研院所密切合作，成功研制出API5LA、B、X42、X46、X52、X56、X60、X65等8个级别系列钢种，基本形成了X65以下管线专用钢的系列化，填补了我国石油天然气输送管线用钢的空白。钢管的常规力学性能已达到API5L标准规定的强度指标，但实物质量水平与国外同类产品相比，还存在差距，尤其是韧性指标相差较大。
在此阶段，鞍钢、上海钢管厂成都无缝、衡阳钢管、宝钢等企业已经开发出GB 5310标准20G、12CrMoG、15CrMoG、12Cr2MoG、12CrlMoVG、12Cr2MoWVTiB、12Cr3MoVSiTiB 等牌号以及德国DIN17175标准、美国ASME、ASTM标准相应牌号的电站用高压锅炉管。
1978年10月，《焊管通讯》（后更名为《焊管》）出版第一期。1988年《钢管技术》（1964年创刊）更名为《钢管》公开发行。这两本学术刊物的出版，对我国不锈无缝管、不锈钢焊管技术的交流、促进和提高起到了重要的推动作用。
