1. 环境与钝化
一般来说，环境的氧化性高时容易引起金属腐蚀，可是有某种金属其环境的氧化性达到某种强度时，反而不会引起腐蚀。例如，铁对硝酸来讲，随着硝酸浓度的增加，氧化性升高，相应地应该加快了腐蚀的进度，但是当浓度达到65％时，反而不腐蚀了。这是因为此时作为强氧化剂的硝酸，在铁表面形成了一层惰性薄膜的缘故，这层膜称为钝化膜；这种状态称为“该种金属已钝化”。
容易形成钝化的性质，是金属原本所具有的。实际上能否形成钝化，则是依环境情况而变化的。易于形成钝化的金属除Fe、Ni、Cr及其合金之外，还有Mo、Ti、Zr等。因为不锈钢是铁（Fe）和铬（Cr）或是铁（Fe）、铬（Cr）和镍（Ni）的合金，其钝化薄膜是极易成形的，而且是更加稳定而坚固的物质，因此该合金具有优越的耐腐蚀性。
图1-4是铁-铬合金在大气中，经历10年的时间，在工厂地区环境的腐蚀程度与铬（Cr）的含有量的关系图。
2. 不锈钢钝化
有时金属材料在发生腐蚀时，会产生具有黏稠性且极易附着的腐蚀产物，这种具有黏稠性且极易附着的腐蚀产物，附着在金属材料的表面，能够起到保护材料免受进一步腐蚀的作用，这种作用就是钝化作用。这些被钝化的金属材料在特定的环境中腐蚀速度非常小，而在其他环境中却有可能产生相当严重的腐蚀，这种现象称为钝化。例如，从电动序来看，铝的腐蚀速度应该是较高的，然而实际上，铝在除卤化物外的多数介质里具有较强的耐腐蚀能力。镍、钛、锆、铬和不锈钢等材料，都是因为可自钝化而具备了耐腐蚀的能力。
钝化状态金属的耐腐蚀性取决于铬含量、环境中的氯化物和氧含量以及温度。在特定的条件下达到钝化状态，取决于各种钝化因素的相对值能否超过其阻碍钝化的因素。例如，高的铬含量有利于钝化，低的温度有利于钝化，含有去钝化离子的氯化物阻碍钝化，而氧有利于钝化。由于不锈钢含有足够多的Cr、Ni、Mo等元素，而Cr、Ni、Mo是形成钝化膜主要元素，所以不锈钢具有耐腐蚀性。
尽管在特定的环境下，钝化状态材料腐蚀非常小，但在其他情况下可能腐蚀是相当严重的。相反，通常显示钝化状态的合金在非钝化状态下，常常是非常活泼的。某些元素可以击穿钝化膜，造成钝化膜不连续处的金属被腐蚀。例如，氯离子破坏铝、铁以及不锈钢的钝化，造成点腐蚀。因此，使用钝化状态金属的用户应特别注意点腐蚀、应力腐蚀开裂、敏化以及贫氧腐蚀等。
3. 钝化薄膜破坏
不锈钢在中性水的环境当中，几乎是不会被腐蚀的，这是由于钝化薄膜没有被破坏。当不锈钢处于含有氯离子（Cl-）或其他卤离子（元素周期表中的VI族元素离子）等的溶液中时，钝化薄膜局部就会被破坏，如果是处在特定的温度下，又受拉伸应力作用，就会产生应力腐蚀。当不锈钢在存有氯离子的溶液中时，钝化薄膜的不稳定部分，会与溶液中的Cl-与氧（O）和氢氧根离子（OH-）发生置换反应，形成金属氧化物的铬盐，从而破坏钝化薄膜而使不锈钢基体被腐蚀。
