奥氏体和铁素体不锈钢有良好的耐蚀性，但强度较低；马氏体不锈钢的强度高，但耐蚀性较差。沉淀硬化不锈钢综合了这几类钢的特点，兼有奥氏体不锈钢的耐蚀性和马氏体不锈钢的高强度。沉淀硬化不锈钢是20世纪40年代以来，为适应航空、航天工业迅速发展的需要而开发的钢种，其化学成分一般不超过18-8型奥氏体不锈钢种的Cr、Ni含量，碳含量较低，一般低于0.10％，通过添加硬化元素（铝、铜、钼、钛和铌等），在最终形成马氏体后，经时效处理，析出金属间化合物（Ni3Al、Ni3Ti）和某些少量碳化物以产生沉淀硬化。它比普通马氏体不锈钢具有更高的强度，更好的焊接性、韧性、冷加工成形性和耐蚀性等。某些沉淀硬化不锈钢的强度达到超高强度钢的水平，而且有较高的高温强度。因此，广泛应用于既需要高强度，又要求高耐蚀性和抗氧化性的零部件，如航空发动机的低压蜗轮轴、导向叶片、工作叶片、风扇框架、燃烧室部件以及石油化工、船舶、核反应堆、汽轮机、高强度锻件、高压系统的阀门部件等。
典型沉淀硬化不锈钢的钢号用PH来表示。这类钢是在18-8型钢及Cr13型钢的基础上，加入起沉淀硬化作用的元素，经固溶退火和时效处理的双重处理产生沉淀硬化。沉淀硬化不锈钢分为马氏体沉淀硬化、半奥氏体沉淀硬化和奥氏体沉淀硬化不锈钢。所以这类钢不仅具有很好的耐腐蚀性，而且具有很高的强度，焊接性也很好。典型的马氏体沉淀硬化不锈钢有05Cr17Ni4Cu4Nb（0Cr17Ni4Cu4Nb17-4PH）；半奥氏体沉淀硬化不锈钢有07Cr17Ni7Al（17-7PH）；奥氏体沉淀硬化不锈钢有06Cr17Ni10P（17-10P）。
沉淀硬化不锈钢可区分为马氏体、半奥氏体和奥氏体沉淀硬化不锈钢三种主要类型，近年来又出现了铁素体沉淀硬化不锈钢。在马氏体沉淀不锈钢中，基于马氏体时效钢的经验，近年来出现了马氏体时效不锈钢，与前者比较，后者碳含量较低，其强化手段主要是靠金属间化合物析出，且热处理简单。
沉淀硬化不锈钢的特点如下：
1. 沉淀硬化不锈钢的热处理工艺复杂，只有按规定严格执行、严格控制温度、时间、冷却速度等参数才能得到理想的性能。
2. 沉淀硬化不锈钢中沉淀硬化相在沉淀硬化不锈钢中，经时效处理后其主要沉淀硬化相有面心立方结构富铜相，时效相的类型与存在与否和合金成分、热处理条件相关。
至目前为止，在世界范围内已有十多个牌号，我国标准（GB/T 20878-2007）列入十个牌号。
