人们通常从字面上理解，不会生锈的钢就叫不锈钢，但是从学术意义上来讲，并非如此。
我们通常将在大气、淡水等弱腐蚀性介质中不生铁锈的钢称为不锈钢，而将在酸、碱、盐、海水等苛刻腐蚀性介质中耐腐蚀的钢称为耐酸钢。前者不一定耐苛刻腐蚀性介质腐蚀，而后者因都含有足够的铬而均具有不锈性。因此，不锈钢是这两者的统称，又称不锈耐酸钢。
研究表明，随着钢中铬含量的增加，钢的耐蚀性提高，当含铬量达到一定比例时，钢表面会自动形成一种厚度极薄的无色透明、光滑的富铬氧化物膜，防止钢的生锈。这层膜非常稳定，即使破坏也会很快自行修复，被称为自钝化膜。
不锈钢的耐蚀性取决于钢中所含的合金元素,而铬是使不锈钢获得耐蚀性的基本元素。除铬外，常用的合金元素还有镍、钼、钛、铌、铜、氮等，以满足各种用途对不锈钢组织和性能的要求。
现行的国家标准规定，以不锈、耐蚀性为主要特性，且铬含量≥10.5%、碳含量≤1.2%的钢，叫不锈钢。
