不锈钢是指具有抵抗大气、酸、碱、盐等腐蚀作用的合金钢的总称。其中能抵抗腐蚀性较强介质的腐蚀作用的钢也称为不锈耐酸钢。
众所周知，普通碳钢等在大气环境下会生锈。若在钢中添加铬元素，其含量达12～13％时，耐蚀性获跃进式提高。因此，一般来说，不锈钢的最低含铬量为12～13％。对不锈耐酸钢来说，一般含铬量不应低于17％。
美国 Donald Peckner 和I．M．Bernstein 主编的《不锈钢手册》，将不锈钢定义为含铬12％以上，具有耐腐蚀性能的那些铁基合金。
我国1964年编制的《合金钢手册》，将在空气中能够抵抗腐蚀的钢称“不锈钢”；在某些化学浸蚀介质中能够抵抗腐蚀的钢称“耐酸钢”。并将“不锈钢”和“耐酸钢”总称为“不锈耐酸钢”。但是，按照国内外的习惯，不锈钢一词常包括“耐酸钢”在内，不锈耐酸钢一词，仅指上述“耐酸钢”而言（当然，“耐酸钢”一般也具有良好不锈性能）。
不锈钢这一术语，使用非常广泛，其含义归纳起来，大体有三种类型：
（1）原义型--仅指在无污染的大气中能够“不生锈”的钢。
（2）习惯型-指原义型含义的不锈钢和不锈耐酸钢的统称（或简称）。
（3）广义型-指习惯型含义的不锈钢和不锈耐热钢（或“耐热型”不锈钢）的泛称（泛指型）。
我国直到70年代，基本上按照1964年《合金钢手册》的定义。不锈钢一词的含义属原义型。“不锈钢”和“耐酸钢”总称为“不锈耐酸钢”。如国家标准GB1220-75的名称为《不锈耐酸钢技术条件》。但至80年代，如1984年国家有关标准，已不再使用“不锈耐酸钢”的名称，一律改称为不锈钢。同国外大多数习惯用法相一致（即属于习惯型含义）。但我国GB标准，将不锈钢（或“不锈耐酸钢”）同耐热钢分开，不予混淆，分别有各自的国家标准。此外，以铁为基的不锈钢与高镍耐蚀合金应予区别。凡以镍为基（≥50％Ni）的和30％Ni、Fe＋Ni总量≥50％的耐蚀合金依次称为镍基和铁镍基耐蚀合金。
