现代不锈钢冶炼方法很多。由于氧化杂质所用的氧的来源和原料的不同，以及熔化原料用的热源不同，决定了冶炼炉的不同结构。但使用最多的不锈钢冶炼炉，主要有平炉、氧气顶吹转炉和电炉三种。
平炉的外形好像一座平顶的房子，在“房子”侧墙有一排长方形“窗户”，这是加料门；平炉的炉底，好像房子里面的地板，炉底面积大小，是计算生产水平的标准。平炉也有利用系数，每平方公尺炉底面积每天产不锈钢数吨，就是平炉的利用系数。如一座平炉日产不锈钢为1000吨，它的炉底面积是60平方米，则这座平炉的利用系数就等于1000/60=16.7.
平炉的操作比较复杂，大致可分四个阶段：
1. 将废不锈钢、铁矿石和造渣用的石灰石，通过加料门加到炉子里，然后通入煤气加热，待这些冷料加热到铁水溶化的温度以上，再将铁水兑到平炉里。这个阶段叫做加料期。
2. 当铁水兑完后，继续加热，使炉内的炉料全部溶化成液体，这叫炉化期。在这一阶段，有部分碳、锰、硅被氧化。
3. 炉料全部溶化后，由于碳、硫、磷、硅、锰等元素不断和氧结合，变成不锈钢渣，因此铁水中杂质不断下降。这段时间叫做精炼期。
4. 当铁水中的杂质大部分去掉达到不锈钢的要求时，可用少量的脱氧剂把不锈钢水中多余的氧脱掉。这是最后一个阶段，叫做脱氧出钢期。
上述这种分期不是绝对的，实际上不锈钢冶炼过程是连续的，各期有交错、有重叠。从加料开始，炉料就已经开始加热，熔化期氧化杂质的反应也在进行。但在每一个阶段，重点不同，如熔化期重点是炉料，精炼期重点是氧化杂质，所以把练不锈钢分为四个期还是合理的。
平炉能炼各种优质不锈钢，一段时期内，它在各种不锈钢冶炼方法中占有很重要的地位。上世纪50年代，平炉炼不锈钢约占全部不锈钢产量的85%。自从转炉顶吹氧气冶炼不锈钢出现后，发展异常迅速，1960年氧气转炉冶炼不锈钢方法生产的不锈钢只占世界不锈钢产量的4%，到1969年已上升到37%，大有取代平炉之势。
为什么它发展这样快呢？让我们先熟悉一下它的生产过程吧。转炉外形像一个大钢桶，里面砌很厚的耐火砖。炉子装在支架上，炉体可以向前转动，所以叫转炉。装料使，炉体前倾，按照配料要求，首先将废不锈钢和少量铁矿石装入，然后再倒入铁水，这就是加料操作。当料加完后，转炉直立，把氧气管从上面插到炉内，开始吹氧。刹时间，只见黄烟滚滚，铁水翻腾，铁水中的碳、锰、硅等杂质，迅速和吹进不锈钢水的氧结合，生成氧化物，漂在上面；同时放出大量热，将不锈钢水加热，碳、锰、硅等杂质就成为转炉冶炼不锈钢的燃料。喷出的黄烟，主要是由于铁水中的铁部分被氧化，成为铁的氧化物。这种冶炼不锈钢方法，只要几十分钟就将杂质除掉，可以迅速脱氧出不锈钢，所以生产率很高。
我们再介绍一种炼不锈钢方法，这就是电炉炼钢，电炉很像一个大茶壶，在壶嘴的一个面有一个槽，叫出钢槽，在壶把的一面有一个加料口，叫炉门；在壶盖的方向有三根粗大的石墨电极。电炉炼钢时，不用铁水，用废不锈钢做原料。把大块废不锈钢装到电极附近，然后通过电极加电，三个电极之间就会有电弧出现，很快使废不锈钢熔化，为了加速熔炼，也可以向炉内吹氧。电炉氧化杂质的氧主要来源于矿石，在熔化过程中，需要加入一定数量的石灰石和矿石；在氧化期不断加入石灰石和矿石，会形成一层氧化渣，浮在不锈钢水上面，能够促进杂质的氧化。
电炉的特点是：第一，用电加热，不像平炉那样，有煤气和不锈钢水接触，减少不锈钢中的杂质。第二，电炉出不锈钢前将氧化渣扒出去，形成含氧化铁很低的炉渣，这种渣有利于清楚不锈钢液中的残余氧，为贵重合金，如镍、铬、钨、钼、钛等的加入创造了有利条件。所以电炉最适宜炼不锈钢。
以上三种不锈钢冶炼方法，各有各的特点。氧气顶吹转炉冶炼不锈钢速度快，一座300吨的转炉，炼一炉不锈钢的全部时间不过一个来小时，而同样大小的一座平炉，要用七到八小时；另外转炉设备简单，建设速度快，产量高，花费的人力少，电炉耗电很多，需要大量的电器设备，所以发展电炉冶炼不锈钢，首先得发展电力工业。
