等离子弧切割是现在不锈钢加工过程中最常用的一种切割方法。它利用高速、高温和高能的等离子气流来加热和熔化被切割的材料，并借助内部的或者外部的高速气流或水流将熔化材料排开直至等离子气流穿透背面而形成割口。等离子弧切割方法又分为一般等离子弧切割、水再压缩等离子弧切割、空气等离子弧切割。
一般等离子弧切割如图6-13所示。切割金属材料通常都采用转移型电弧。一般的等离子弧不用保护气体，工作气体和切割气体从同一喷嘴内喷出。引弧时，喷出小气流离子气体作为电离介质，切割时，则同时喷出大气流气体以排除熔化金属，工作气体通常选用氮气。切割薄金属板材时，可采用微束等离子弧来获得更窄的割口。
水再压缩等离子弧切割时，由割枪喷出的除工作气体外，还伴随有高速流动的水束，共同迅速地将熔化金属排开。其切割原理如图6-14所示。喷出喷嘴的高速水流有两种进水型式。一种为高压水流径向进入喷嘴孔道后再从割枪喷出；另一种为轴向进入嘴外围后以环形水流从割枪喷出。水再压缩等离子弧切割的水喷溅严重，一般在水槽中进行，工件位于水面下200mm左右。切割时，利用水的特性，可以使切割噪声降低15dB左右，并能吸收切割过程中所形成的强烈弧光、金属粒子、灰尘、烟气、紫外线等，大大地改善了操作工的工作条件。水还能冷却工件，使割口平整和割后工件热变形减小，割口宽度也比一般等离子弧切割的割口窄。
空气等离子弧切割有两种型式。图6-15(a)为单一空气式等离子弧切割原理图，它利用空气压缩机提供的压缩空气作为工作气体和排除熔化金属的气流。这种型式的空气等离子弧切割的成本低，气体来源方便。压缩空气在电弧中加热后分解和电离，生成的氧与切割金属产生化学放热反应，加快了切割速度。充分电离的空气等离子体的热焓值高，因而电弧的能量大，与其他等离子弧切割方法相比，其切割速度快，特别适合于切割厚度在30mm以下的碳钢，也可以切割铜、不锈钢、铝及其他材料。但是这种切割方法的电极受到强烈的氧化腐蚀，所以一般采用镶嵌式纯锆、纯铪电极而不能采用钨电极或氧化物钨电极。即使采用锆、铪电极，它的工作寿命一般也只在5~10h以内。另一种为复合式空气等离子弧切割，其切割原理如图6-15(b)所示。内喷嘴内通入常用的工作气体，外喷嘴内通人压缩空气。
这样，一方面利用压缩空气在切割区的化学放热反应提高切割速度；另一方面又避免了空气与电极的直接接触，因而可采用纯钨电极或氧化物钨电极，简化了电极结构。
