304不锈钢为了保持不锈钢所固有的耐腐蚀性，含有最为重要的元素铬（含量18％以上）和镍（含量8％以上）。这也是业内会把这类不锈钢叫作18/8不锈钢的原因。304不锈钢是应用最为广泛的一种铬-镍不锈钢，具有良好的耐蚀性、耐热性、低温强度和机械特性；冲压、弯曲等热加工性好，无热处理硬化现象，使用温度为-196～800℃。
当不锈钢板表面出现褐色锈斑（点）时，浙江至德钢业有限公司技术人员见到有些人开始非常惊奇，认为“不锈钢是不生锈的，生锈就不是不锈钢了，可能是质量出现了问题”。其实，这是对不锈钢缺乏了解的一种错误看法。不锈钢在一定的条件下也会生锈。
不锈钢具有抵抗大气氧化的能力，即不锈性，同时也具有在含酸、碱、盐的介质中耐腐蚀的能力，即耐蚀性。但其抗腐蚀能力的大小是随其钢质本身化学组成、加工状态、使用条件及环境介质类型而改变的。例如304不锈钢管，在干燥清洁的大气中，有绝对优良的抗锈蚀能力，但将它移到海滨地区，在含有大量盐分的海雾中，很快就会生锈了，而316不锈钢管则表现良好。因此，不是任何一种不锈钢板，在任何环境下都能耐腐蚀、不生锈的。
不锈钢是靠其表面形成的一层极薄而坚固细密的、稳定的富铬氧化膜（防护膜），防止氧原子的继续渗入、继续氧化，而获得抗锈蚀的能力。一旦因某种原因，例如不锈钢表面存积着含有其他金属元素的粉尘或异类金属颗粒的附着物，在潮湿的空气中，附着物与不锈钢间的冷凝水，将二者连成一个微电池，引发了电化学反应，保护膜受到破坏，形成电化学腐蚀，这种薄膜遭到了不断地破坏，空气或液体中氧原子就会不断渗入或金属中铁原子不断地析离出来，形成疏松的氧化铁，金属表面也就受到不断地锈蚀。这种表面膜受到破坏的形式很多。
在有污染的空气中（如含有硫化物、氧化碳、氧化氮的大气），遇冷凝水，形成硫酸、硝酸、醋酸液点，引起化学腐蚀。以上情况均可造成不锈钢表面防护膜的破坏引发锈蚀。海滨地区有的选用316材质不锈钢，能抵抗海水腐蚀。建设在海滨附近的石油化工厂内的不锈钢材料管道，有的也需要涂防腐蚀漆，改性环氧树脂、环氧酚醛树脂及有机硅耐热漆可适用在不锈钢基材上，此时应要求油漆里的氯离子含量小于100×10-6。
例如，GB 51261《天然气液化工厂设计标准》规定，对于在沿海地区建设的天然气液化工厂，应对所用的奥氏体不锈钢、绝热外保护层采取抗海洋盐雾腐蚀的保护措施。
