不锈钢是在普通碳钢的基础上,加入一组铬的质量分数大于12%合金元素的钢材,它在空气作用下能保持金属光泽,也就是具有不生锈的特性。这是由于在这类钢中含有一定量的铬合金元素,能使钢材表面形成一层不溶解于某些介质的坚固的氧化薄膜(钝化膜),使金属与外界介质隔离而不发生化学作用。在这类钢中,有些除含有较多的铬(Cr)外,还匹配加入较多的其他合金元素,如镍(Ni),使之在空气中、水中、蒸气中都具有很好的化学稳定性,而且在许多种酸、碱、盐的水溶液中也有足够的稳定性,甚至在高温或低温环境中,仍能保持其耐腐蚀的优点。


  不锈钢有普通(一般)不锈钢和耐蚀钢两种:在空气或弱介质中能抵抗侵蚀的钢即可称为不锈钢,即普通不锈钢;在某些强腐蚀介质中能抵抗侵蚀的钢称为耐蚀钢。不锈钢不一定能耐腐蚀,而耐蚀钢肯定不会生锈,当然无愧于不锈钢的称谓。不锈钢不仅具有很强的化学稳定性,同时也有足够的强度和塑性,并且在一定高温或低温下具有稳定的力学性能。这类钢的某些牌号还可作为耐热钢(包括奥氏体型、铁素体型、马氏体型和沉淀硬化型)使用;有的可用做优质的低温用钢,在使用过程中其耐蚀性仍然优良。


  由于不锈钢具有上述独特的性能,不难想像它在国民经济中所占有的地位。特别是在高科技发展的今天,不锈钢被广泛使用在各个不同的领域之中。它既可作为化学工业、炼油工业、人造纤维工业、食品、医药及日用品工业的耐酸、耐碱、耐高压的压力容器装置和储存及运输槽罐的材料,也可作为电力工业、汽轮机制造行业、船舶工业、航空工业的耐高温和低温的构件,在航天工业、航空工业和核工业中又是制造人造卫星、宇宙飞船、火箭、发动机和核动力装置等方面不可缺少的材料。随着国民经济的日益发展,人民生活水准的不断提高,不锈钢日用品也已深入到千家万户。