不锈钢由于耐锈蚀（耐腐蚀），才得此“不锈钢”之美名。不锈钢的耐腐蚀性是表面形成钝化薄膜保护所致，而钝化薄膜的保护作用又取决于金属基面上的化学反应产物。它的耐腐蚀性能还表现在，即使是钝化薄膜受到划伤等破损，当氧气供应充分时（如在空气中），钝化薄膜就会立即再生出来，使之得到修复。这就是不锈钢具有优良的耐腐蚀性的根本原因。但是当不锈钢处于得不到钝化的环境时，例如在非氧化性酸、还原性酸（盐酸，中等硫酸）或者有以氯离子（Cl-）为代表的卤族元素离子的存在时，钝化薄膜受到破坏并得不到修复，就不可避免地会发生腐蚀。


金属与合金腐蚀破坏的表现形式很多，常见的基本腐蚀类型见表3-1。