人类对铁和钢的认识经历了一个漫长的过程。在人类历史发展的进程中，钢铁作为工农业生产、交通运输、国防军事和日常生活所需工具的原材料，与人类生活密切相关。随着社会的变迁和发展，钢铁材料逐步走进经济和社会生活的各个方面，日益成为应用最为广泛、不可或缺的基础性和功能性材料，称作工业的粮食。
钢铁材料之所以能够得到广泛应用，是因为其在强度、塑性、抗冲击能力等方面的优异性能，以及在切削、焊接、冷变形等方面良好的加工性能。但其最大的缺点是，在大气或酸、碱、盐等各种介质条件下，容易生锈而被腐蚀，造成材料的失重、损耗，乃至被完全破坏，失去使用价值。为探索钢铁材料的耐腐蚀和长寿命，人们进行了大量的科学研究探索和实践。正是在这样的背景下，不锈钢应运而生。实践证明，在诸多钢铁材料中，不锈钢作为一种具有抗腐蚀、耐高温、寿命长、易加工、百分之百可循环利用、外观精美等显著优点的结构和功能性材料，赢得各方青睐，在经济和社会生活各领域得到日益广泛的应用。不锈钢的发明，不仅为现代工业的建立、发展和科技进步奠定了物质基础，而且在民用领域的扩大应用也显著提高了人们的生活质量。
世界不锈钢业的发展历史大体分为三个阶段。
第一阶段，20世纪初到50年代初。这一阶段，法国、英国、德国等国的学者先后对钢铁的不锈性和钝化理论进行了研究，为开发工业用不锈钢奠定了理论基础。1912年前后，英国、美国、德国等国家先后开发成功马氏体、铁素体和奥氏体不锈钢。之后，不锈钢的品种和性能不断扩大和提高，不锈钢形成了小规模初步生产。到1950年，全世界不锈钢总产量达到100万吨。
第二阶段，20世纪50年代到80年代中期。这一阶段，以炉外精炼为代表的不锈钢冶炼技术、连铸技术和多辊冷轧机技术相继开发成功，改善了不锈钢的质量，提高了成材率，降低了生产成本，不锈钢在各领域得到日益广泛的应用，促进了世界不锈钢的规模化发展。到1990年，全世界不锈钢产量达到1050万吨。
第三阶段，20世纪80年代中期至今。这一阶段，不锈钢的消费快速发展，特别是改革开放后的中国以及其他亚太新兴国家和地区经济的快速发展，不锈钢产品大量进入工业和民用领域，带动了世界不锈钢需求的快速增长。不锈钢生产和加工开始向中国等新兴国家和地区转移。中国成为世界上最大的不锈钢消费国和生产国，不锈钢工艺技术水平达到世界一流水平。同时，以资源、市场、质量、成本、品种、技术为主要特征的不锈钢竞争日趋激烈。2020年，全世界不锈钢产量达到5089万吨。
