不锈钢是不锈钢和耐酸钢的总称。通常将在无污染大气、水蒸气和淡水等腐蚀性较弱的介质中不锈和耐腐蚀的钢种称为不锈钢；将在酸、碱、盐等腐蚀性强烈的环境中具有耐蚀性的钢种称为耐酸钢。因此，不锈钢不一定耐酸，而耐酸钢却同时又是不锈钢。
大量试验表明，钢在各种腐蚀介质中的耐蚀性随钢中铬含量的提高而增加，当铬含量达到某一数值后，钢的耐蚀性发生突变，而引起耐蚀性发生突变的铬含量则因腐蚀环境和钢中其他元素的不同而有所不同。工业用不锈钢的最低铬含量为11％～12％。GB／T 20878-2007《不锈钢和耐热钢 牌号及化学成分》中定义不锈钢为“以不锈、耐蚀为主要特性，且铬含量至少为10.5％，碳含量最大不超过1.2％的钢”。
最早的工业用马氏体不锈钢1913年在英国开发成功，至1946年，不锈钢的主要钢类已基本齐全（见第一分册绪论）。目前，不锈钢广泛用于化工、石油、航天、航空、核工业、交通运输、轻工、电子、建筑等工业部门，也大量用于日常生活，还可用做耐热材料、低温材料、无磁材料等。2018年世界不锈钢粗钢产量为5072.9万吨，我国不锈钢粗钢产量为2670.68万吨，已占世界不锈钢产量的52.6％。
目前，不锈钢的冶炼大部分采用电弧炉（转炉）加炉外精炼（AOD或VOD）的两步法生产，其中AOD法的生产量约占不锈钢生产总量的70％。VOD法主要用于生产要求C、N含量极低的不锈钢，其生产量约占不锈钢生产总量的15％。对于高纯、高均匀性的不锈钢品种，还广泛采用真空冶炼加电渣或真空自耗等工艺进行生产。为生产高氮不锈钢，已使用高压电渣炉。除特殊厚度和宽度的板材生产外，不锈钢已基本上实现了连铸方式生产。一些技术先进企业已能提供宽度2m的冷轧板、宽度达3m的宽幅热轧中板、300mm以上厚板、外径3～1020mm的无缝钢管、厚度大于0.02mm且宽度可达600mm的不锈钢箔、直径小于0.02mm的超细钢丝等各类冶金产品，其中板带材约占70％，棒、线、管等长型材约占30%。
