不锈钢的分类方法很多，主要有按钢的金相组织、化学成分和用途特性等划分方法。
1. 按组织分类法
早在本世纪初由吉利（Guillet）提出，按组织分类的方法，它是最古老又是至今仍在使用的最基本的分类方法。钢的金相组织同其化学成分和热处理状态有着密切关系。按加热到高温或由高温冷却到室温时有无相变化和在室温时的主要金相组织来分类。如马氏体不锈钢、铁素体不锈钢、铁素体-奥氏体双相不锈钢和奥氏体不锈钢等。
2. 按化学组成分类法
a. 按不锈钢主要化学组成元素分类
按主要化学组成元素不锈钢基本上可分为铬不锈钢和铬镍不锈钢两大系统，分别以Cr13和Cr18Ni8钢为代表，其它不锈钢一般是在其基础上发展起来的。每个系统还可进一步区分，如铬镍钼不锈钢等。
b. 按不锈钢主要节约元素分类
按主要节约元素不锈钢可以分为节镍、无镍不锈钢、节铬不锈钢等。如Cr-Mn-N和Cr-Mn-Ni-N不锈钢，以硅、铝代铬的不锈钢等。
c. 按不锈钢一些特征组成元素分类
按其特征组成元素，不锈钢可分为高硅不锈钢、高钼不锈钢等。
d. 按不锈钢中含碳量及其它有害杂质元素含量分类
按不锈钢中含碳量及其它有害杂质元素的含量（或钢的纯度），可分为普通不锈钢、低碳和超低碳不锈钢及高纯不锈钢等。
为提高抗晶间腐蚀性能添加有钛或铌稳定化元素（形成碳化物、稳定部分碳，减少其不良影响）的不锈钢称为稳定化不锈钢。1Cr18Ni9Ti、0Cr18Ni12Mo2Ti、0Cr18Ni11Nb等不锈钢均属此类。
3. 按用途分类法
a. 按使用介质环境分类
根据使用介质环境可以分为耐硝酸不锈钢、耐硫酸不锈钢、耐尿素不锈钢及耐海水不锈钢等。
b. 按耐腐蚀性能分类
根据耐腐蚀性能可以分为抗应力腐蚀不锈钢、抗点蚀不锈钢、抗磨蚀不锈钢等。
c. 按功能特点分类
根据功能特点可以分为无磁不锈钢、易切削不锈钢、高强度不锈钢，低温和超低温不锈钢及超塑性不锈钢等。
通常按具体情况和需要，根据选用重点、强调方面和场合不同，将几种分类方法混合使用。有的钢种具有多方面优良性能和用途，可以归入多类钢中。如超低碳氮高铬铁素体不锈钢、耐海水抗点蚀不锈钢、耐浓硝酸腐蚀超低碳高硅奥氏体不锈钢和抗应力腐蚀双相不锈钢等。
我国不锈钢GB标准是采用最基本的按组织分类法，共分为五大类型：奥氏体型、奥氏体-铁素体型、铁素体型、马氏体型和沉淀硬化型不锈钢。
