当今世界，原子能对于人们来说已经不是陌生的东西了。然而，你可曾想到，不锈钢（括铁镍基及镍基耐蚀合金）在原子能工业的发展中起着重大作用呢？为了说明这一点，不妨先从原子能工业的几个主要环节谈起。粗略地说，原子能工业由三大环节组成，核心环节是核反应堆。另一个环节在反应堆之前，称为前处理系统，其主要任务是从矿石中提取核燃料金属并进行加工。还有一个环节在反应堆之后，称为后处理系统，其任务是将“燃烧”过的核燃料进行化工处理，以排除废物，提取有用的放射性物质，回收未“烧完”的核燃料。
上述的每一个环节，如果没有各种不锈钢制的装置或设备，核反应堆就不能顺利地运行。在前处理阶段，需要把矿石粉碎后用酸或碱溶解，以使核燃料金属从矿石中转移到溶液中，这个过程叫做浸出。目前常用的浸出剂是硫酸，浸出液就是含有多种金属子的稀硫酸溶液。这样，浸出及随后的一系列操作，都得在耐硫酸腐蚀的设备中进行。这些设备或构件多用含钼（或钼和铜）的奥氏体不锈钢甚至铁镍基合金制造。同时输送这些酸性矿浆或溶液的耐酸泵及管道，也都是不锈钢制作的。
这种直接从矿石中提取出来的有用物质，一般为核燃料金属的粗制氧化物，为使它成为能在反应堆中“燃烧”的核燃料，还需对它进行提纯、氟化或氢氟化等一系列化工处理。这时用的设备必须能耐含氟化物的酸溶液、氢氟酸及氟化物气体的腐蚀。高铬镍不锈钢、耐热钢以及含铬、钼及铜的镍基耐蚀合金，是制造这类设备常用的材料。
反应堆中的情况与前处理阶段有所不同。以目前最常用的加压水反应堆为例，堆内构件主要受高温高压水的腐蚀。此外，堆心部分的结构材料还要受到强烈的中子辐照，虽然腐蚀环境不算苛刻，但要求材料的使用寿命长、安全度高，不容许有腐蚀产物的沾污。因此，这里到处都离不开不锈钢，起支撑、固定作用的骨架、格栅等是用超低碳奥氏体不锈钢制作的；卸料用的脉冲管和固定管系的螺钉（一个不太大的反应堆中要用几千个）是用奥氏体－铁素体双相不锈钢制作的；用于屏蔽中子辐照的防护板，是高硼不锈钢制作的；各种管道及联系构件也都是奥氏体不锈钢制作的······因此可以说，除了燃料元件和石墨反射体之外，原子能反应堆里几乎是不锈钢的世界。
反应堆内产生的热量由压力水导出，通过热蒸发器产生高压过热蒸汽用以发电。这里输送压力水的管路系统要求用高温强度较高的含钼、氮不锈钢，而蒸发器则要根据不同情况使用双相不锈钢、铁镍基合金及镍基合金等。
核反应堆的后处理阶段所接触到的腐蚀性介质不仅多种多样，而且对设备的要求更为苛刻。同时为了确保反应堆安全生产，防止放射性物质泄露，对结构材料的性能、质量要求也特别高。去除燃料包壳和溶解燃料芯要用腐蚀性极强的混合酸，如硝酸－氢氟酸、硝酸－盐酸、硫酸－氢氟酸或氢氟酸－氟化物等，这时设备材料常用含有铬、钼及钢等多种合金元素的镍基合金。在随后进行的排除放射性废物、萃取有用的核燃料及放射性产品等一系列化工处理中，也要用大量高合金的镍铬钼铜不锈钢。
另外，核反应堆后处理阶段还有很多“清洁”设备，一般在弱腐蚀性环境中使用，但要求不生锈，不容许有腐蚀产物，容易清理。这类设备多采用较廉价的铁素体不锈钢。
总之，原子能工业的发展与不锈钢技术的进步有极为密切的关系。随着我国原子能发电事业的迅速发展，不锈钢在其中将会作出越来越大的贡献。
